Astım krizi terimi, daha çok hastane ya da yoğun bakım ünitelerinde tedavi gerektiren ciddi durumlar için kullanılırken, astım atağı terimi ise nefes açıcı spreylerle kısa sürede düzelen ve hatta kendiliğinden de geçebilen hafif durumlar için tercih edilir. Astım krizinin en belirgin özelliklerinden biri, nöbetler şeklinde belirti oluşturmasıdır. Bu gibi atak dönemlerinde hastaların temel şikayetleri öksürük, balgam oluşumu, hırıltı ve nefes darlığıdır. Genel olarak bu şikayetlerin hepsi birlikte görülür, fakat bazı hastalarda öksürük, bazı hastalarda ise hırıltı ve nefes darlığı ön planda olabilir. Astım rahatsızlığı olan kişilerin çoğunun, bu ataklar arasındaki dönemlerde hiçbir şikayetleri olmaz. Astım krizindeki bu iyileşme dönemine remisyon dönemi adı verilir. Remisyon dönemi her astım hastasında ve hatta aynı hastada bile farklı süreçlerde gerçekleşir. Çocukluk döneminde astım rahatsızlığı olan çocukların yüzde 50'si, buluğ çağından sonra uzun süreli remisyon dönemine girmektedir. Bu dönem bazı astım hastalarında ömür boyu bile devam edebilir.

Astım krizi, çok ani olarak başlayabileceği gibi, birkaç gün içerisinde yavaş yavaş da gelişme gösterebilir. Astım krizinin üç temel özelliği bulunmaktadır:

Bazı hastalar, astım krizi yaşayacaklarını önceden hissetmektedirler. Birçok hastada, boğazda yanma, hapşırık, burun tıkanıklığı, su gibi burun akıntısı, gıcık şeklinde öksürük gibi burun ve boğazla ilgili belirtiler yaşanmaktadır. Burunda kaşıntı, çenede kaşıntı, ensede ve saçlarda kaşıntı da astım krizine öncülük edebilir. Bazı astım hastaları da ensede, kolda, bacakta ve sırtta kızarmalar, terlemeler ve ağrı gibi belirtileri kriz habercisi olarak görmektedir. Özellikle çocuklardaki astım krizleri nezle, farenjit gibi üst solunum yollarında viral enfeksiyonlarla ilişkilidir. Çocuğun önce burnunda akıntı olur, hapşırır ya da boğazı ağrır ve hemen o gece ya da ertesi gün öksürük başlar, hırıltı oluşur, nefes darlığı şikayetleri belirir.

Astım krizi, hastanın hayatını tehlikeye sokacak kadar ağır belirtiler oluşturabilir. Bu şekilde belirtiler yaşayan hastaların bir an önce hastaneye başvurması gerekir. Bu tür ağır astım krizleri çoğu zaman düzenli tedavi görmeyen hastalarda yavaş yavaş gelişmektedir. Çok nadir rastlanan bir astım türü de dengesiz astımdır; bu tür, birkaç saat hatta birkaç dakika içerisinde bile ağır astım krizlerine neden olabilir. Astım krizi yaşayan hastalar ve yakınları tarafından iyi bilinmesi gereken ağır astım krizi başlıca belirtileri şu şekildedir: