Astım, solunum yollarının mikrobik olmayan iltihaplanması nedeniyle ortaya çıkan kronik bir solunum yolu hastalığıdır. Bu iltihaplanma, solunum yollarında daralmaya ve kasların kasılmasına neden olur. Ayrıca mukozanın şişmesi ve salgıların artması da bu duruma katkıda bulunur. Astım, dünya genelinde en yaygın solunum yolu hastalıklarından biridir. Solunum yollarındaki daralma ilaçlarla veya ilaçsız olarak düzelebilir ve bu durum kronik inflamatuar bir süreçle ilişkilidir. Türkiye'de erişkinlerde astım prevalansı %5-10 arasında değişmektedir. Hem kalıtsal hem de çevresel faktörler astım hastalığının gelişiminde önemli rol oynar.

Astım belirtileri alerjik olabilir, ancak alerjisi olmayan kişilerde de genetik ve çevresel faktörlerin etkisiyle ortaya çıkabilir. Alerjik rinit, alerjik astıma eşlik eden hastalıkların başında gelir. Alerjik astımı olan kişilerin %80'inde alerjik rinit belirtileri bulunmaktadır ve bu iki hastalığın birlikte tedavi edilmesi gerekmektedir. Astım belirtileri çeşitli durumlarda ortaya çıkabilir. Hava solunduğunda, solunan havanın akciğerlere ulaşmasını sağlayan yapılar bronşlar olarak adlandırılır. Çeşitli uyaranlar sonucunda bu bronşlar aşırı derecede kasılarak daralır. Hava yollarının daralmasına bağlı olarak nefes almak zorlaşsa da nefes vermekte daha çok zorluk yaşanır. Bu şekilde nöbetler halinde meydana gelen, geri dönüşümlü bronş kasılmalarına astım adı verilir. Astım sadece bronşların daralmasıyla değil, bronşun etrafında bulunan zarın şişmesi ve mukus adı verilen yapışkan maddelerin aşırı salgılanmasıyla da ilişkilidir. Bu durum, hava yollarının bazı yerlerinde tıkanmaya sebep olur ve astım hastalığının gelişmesine yol açar. Astım hastaları belirli maddelere karşı daha duyarlı hale gelir. Bu maddeler hırıltılı solunum, nefes almada zorluk ve öksürük gibi problemlere neden olur.

Çevresel faktörler ve kalıtsal faktörler astım hastalığının oluşmasında önemli rol oynar. Bu faktörler, hastalığın veya astım nöbetinin ortaya çıkmasına sebep olabilir. Ailesinde astım hastası olanlar bu hastalığa daha yatkın olmaktadır. Hem annesinde hem de babasında astım rahatsızlığı olan kişilerde astım riski daha fazladır. Astım rahatsızlığının büyük kısmı alerjik faktörlerden etkilenmektedir. Bazı kişiler belirli maddelere karşı daha duyarlıdır. Çiçek polenlerine, ev tozlarına, kedi tüyüne ve evde yaşayan bazı böceklere karşı duyarlılık, astım hastalığına sebep olabilir. Bu böcekler nemli yerlerde yaşadıklarından dolayı astım hastalığına neden olan önemli bir faktördür. Nem, astım hastalığını tetikleyen bir faktördür. Mevsim değişikliklerinde, özellikle de soğuk havalarda astım atağının başlamasına neden olabilir.

Astım hastalığında bronşlar daraldığından dolayı en önemli bulgu nefes almada güçlük yaşanmasıdır. Hasta hem nefes alırken hem de nefes verirken zorlanmaktadır. Nefes verirken hava dışarı zorlanarak çıkar ve hırıltılı soluk alıp verme görülür. Astım hastasında hışırtı tarzında ses meydana gelir. Bu durum, astım hastalığında sürekli karşılaşılan bir durumdur fakat başka solunum yolu rahatsızlıklarında da bu hırıltı oluşabilir. Sadece astıma özgü bir belirti değildir. En fazla görülen belirtilerden biri de öksürüktür. Özellikle gece saatlerinde veya sabaha karşı kendini gösterir. Kuru ve inatçı bir öksürük belirtisi oluşturur ve kişileri uykudan uyandırır. Bunun sebebi balgam oluşumu veya bronşun etrafındaki kasların kasılmasıdır. Astım hastası doktora balgamı çıkardıktan sonra rahatladığını belirtir. Astım hastaları sık sık nefes alıp verirler. Çünkü aldıkları nefesin yetmediğini düşünürler ve bundan dolayı da nefes almada zorlanırlar. Astım çok ağırlaştığı zaman hastada morarma meydana gelebilir. Ayrıca göğüs bölgesindeki deri, özellikle kaburgaların arası içe çöker ve kaburgalar belirgin hale gelir. Bu durumların yaşanması halinde kesinlikle doktora görünmek gerekmektedir. Bu belirtiler sadece astımda görülmediği için diğer hastalıklardan ayırt etmek gerekmektedir. Astım hastalığının belirtileri özellikle sabah saatlerinde görülür.